Un codec (abreviatura de codificador/decodificador) es un mecanismo que se emplea para transformar un flujo de audio o vídeo en un archivo. Inversamente cuando queremos reproducirlo necesitaremos de nuevo el mismo codec para abrirlo o lo que es lo mismo decodificarlo. La música en MP3 de la que seguramente ha oído hablar no es otra cosa que sonido codificado utilizando la codificación mp3 y guardado en archivos. Los reproductores MP3 son aparatos capaces de interpretar ese tipo de archivos porque conocen el codec mp3 correcto. Pero no es éste el único existente, hay muchos otros.
La mayor parte de códecs provoca pérdidas de información para conseguir un tamaño lo más pequeño posible del archivo destino. Hay también códecs sin pérdidas, pero en la mayor parte de aplicaciones prácticas, para un aumento casi imperceptible de la calidad no merece la pena un aumento considerable del tamaño de los datos. La excepción es si los datos sufrirán otros tratamientos en el futuro. En este caso, una codificación repetida con pérdidas a la larga dañaría demasiado la calidad.
Para ficheros de audio, el formato más usado es el MP3, que no es libre. Como es natural, Microsoft tiene su propio formato propietario, Windows Media Audio, también conocido como WMA. Un formato muy común para escuchar la radio por Internet es el Real Audio. Existe otro formato, Ogg Vorbis, de alta calidad y mejores ratios de compresión, que está mucho menos extendido, de momento, aunque tiene la ventaja de ser el único formato completamente libre.
Para ficheros de vídeo, la lista es análoga. Los formatos más usados son los derivados del MPEG: MPEG-2 (ficheros MPG y DVDs) y MPEG-4 (DivX, Xvid y MS-MPEG de Microsoft). De nuevo, Microsoft tiene dos formatos propietarios: Windows Media Video, también conocido como WMV, y ASF para reproducción por Internet. Para reproducción por Internet el formato más común es el Real Video. Nuevamente, existe otra alternativa, Ogg Theora, menos extendido, con la ventaja, al igual que en el caso del audio, de ser el único libre.
Lamentablemente, como podrá comprobar, la mayoría de los ficheros multimedia que encontraremos corresponden a formatos no libres. El caso estrella es el MP3. Ubuntu, por defecto, sólo es capaz de reproducir los formatos libres. Pero podemos añadir la capacidad de reproducirlos todos instalando codecs adicionales.
De todos los formatos mencionados anteriormente, Windows XP sólo es capaz de reproducir los propios de Microsoft y los MP3, por lo que al igual que en Ubuntu se necesita instalar códecs adicionales.
Muchas aplicaciones en Ubuntu utilizan el sistema multimedia de código abierto GStreamer.
La manera más sencilla de disponer de códecs adicionales para Gstreamer es instalar los siguientes metapaquetes desde los repositorios Universe y Multiverse:
- gstreamer0.8-plugins
- gstreamer0.8-plugins-multiver
Esto instalará todos los códecs disponibles. En la práctica puede que no llegue a utilizarlos todos. La recomendación de la guía oficial de Ubuntu es instalar únicamente estos paquetes:
- gstreamer0.10-plugins-ugly
- gstreamer0.10-plugins-ugly-multiverse
- gstreamer0.10-plugins-bad
- gstreamer0.10-plugins-bad-multiverse
- gstreamer0.10-ffmpeg
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